Grazie Phate! Ho risolto.
Come avevi intuito, il problema stava nel disco esterno o meglio nella presa che lo alimentava; infatti avevo collegato il disco ad un gruppo di continuità, della APC, che ha una presa master e una coppia di prese, chiamiamole "slave" che dipendono dalla master nel senso che quando la master rileva che il dspositivo da lei alimentato è spento, automaticamente toglie corrente alle slave.
Il concetto sarebbe che tu spegni il computer e lei ti toglie automaticamente alimentazione anche allo schermo e alla stampante.
Io avevo collegato il Mac alla master e il disco esterno alla slave (l'idea era che alla sera, quando spengo il Mac, automaticamente si spegnesse anche l'esterno); evidentemente il gruppo rileva lo stop come uno spegnimento e toglie corrente alle due slave.
Ho spostato il disoc esterno su un'altra presa, non slave, e tutto funziona.
Un'altra cosa: ho provato a deselezionare la casella "disattiva i dischi rigidi quando possibile" e poi a selezionarla nuovamente ma, nell'arco di 15 minuti, questo non sembra avere effetto, nè quando è selezionata nè quando è deselezionata, sull'espulsione forzata del disco esterno.
Per dischi rigidi si intende anche qualli esterni, suppongo; cosa intende il Mac con la frase "quando è possibile"? Quando non c'è nessun task da eseguire?
Grazie per la tua pazienza